Čína nátlakom donútila britskú univerzitu zastaviť výskum ľudských práv, odhaľujú dokumenty

Čína vyvíjala rozsiahly nátlak na jednu z britských univerzít, aby zastavila citlivý výskum týkajúci sa údajného porušovania ľudských práv. Vyplýva to z dokumentov, ktoré získala BBC.

Čína viedla viac ako dva roky trvajúcu kampaň zastrašovania, ktorej súčasťou bolo aj zablokovanie prístupu k univerzitným webovým stránkam z Číny, čo ohrozilo nábor čínskych študentov. Z interného e-mailu z júla 2024 vyplýva, že vedenie univerzity si uvedomilo, že „udržať si aktivity v Číne a publikovať výskum sú nezlučiteľné ciele.“

Britská vláda po zistení prípadu prostredníctvom vtedajšieho ministra zahraničných vecí Davida Lammyho varovala čínsku stranu, že nebude tolerovať pokusy o potlačenie akademickej slobody na britských univerzitách. Otázka bola nastolená aj u najvyššieho čínskeho ministra školstva.

Snahou Číny bolo zastaviť výskum profesorky ľudských práv a súčasného otroctva Laury Murphyovej, ktorá na Sheffield Hallam University skúmala obvinenia, že Ujgurskí moslimovia v severozápadnej oblasti Xinjiang sú obeťami nútenej práce. Čína čelí obvineniam – ktoré dôrazne odmieta – že sa dopúšťa zločinov proti ľudskosti a potenciálne aj genocídy na Ujgurskom obyvateľstve.

Komentár redakcie: Prípad Sheffield Hallam University poukazuje na rastúce obavy z vplyvu zahraničných mocností na akademickú slobodu v Spojenom kráľovstve. Zatiaľ čo univerzity čelia finančným tlakom a hľadajú zdroje príjmov v zahraničí, je dôležité zabezpečiť, aby nebola ohrozená akademická integrita a sloboda výskumu.

Koncom roka 2024 sa Sheffield Hallam, pod tlakom čínskeho štátu a v dôsledku samostatnej žaloby na ochranu osobnosti, rozhodol nezverejniť záverečnú časť výskumu profesorky Murphyovej a jej tímu o nútenej práci. Začiatkom roka 2025 jej univerzitní administrátori oznámili, že „nemôže pokračovať vo výskume dodávateľských reťazcov a nútenej práce v Číne.“

Profesorka Murphyová podala na univerzitu žalobu pre porušenie povinnosti chrániť jej akademickú slobodu a požiadala o sprístupnenie interných dokumentov. Z dokumentov, ktoré získala, vyplýva, že univerzita „priamo rokovala s cudzou spravodajskou službou, aby vymenila moju akademickú slobodu za prístup na čínsky študentský trh,“ uviedla pre BBC.

Sheffield Hallam sa profesorke Murphyovej ospravedlnil a oznámil, že môže pokračovať vo svojej práci. Hovorca univerzity uviedol, že rozhodnutie nepokračovať vo výskume profesorky Laury Murphyovej bolo prijaté na základe komplexných okolností a „vrátane neschopnosti zabezpečiť potrebné poistenie zodpovednosti za škodu.“ Univerzita vyjadrila odhodlanie podporovať jej výskum a zabezpečovať a podporovať slobodu prejavu a akademickú slobodu v rámci zákona.

Generálna tajomníčka odborového zväzu University and College Union, Jo Grady, označila za „nesmierne znepokojujúce, že sa Sheffield Hallam zjavne pokúsil umlčať vlastnú profesorku v mene cudzej vlády.“ Vzhľadom na cenzúru, ktorej sa Hallam zrejme dopustil, je teraz potrebné, aby univerzita stanovila, ako zabezpečí, aby boli jej akademici podporovaní vo slobodnom výskume a chránení pred zásahmi zahraničných mocností.

Hovorca vlády pre BBC uviedol, že „akýkoľvek pokus cudzieho štátu zastrašovať, obťažovať alebo poškodzovať jednotlivcov v Spojenom kráľovstve nebude tolerovaný a vláda to dala jasne najavo Pekingu po zistení tohto prípadu.“

Čínske veľvyslanectvo v Londýne pre BBC uviedlo, že „Helena Kennedy Centre na Sheffield Hallam University zverejnilo viacero falošných správ o Xinjiangu, ktoré sú vážne chybné.“ Dodali, že autori týchto správ boli financovaní niektorými americkými agentúrami. Veľvyslanectvo tiež uviedlo, že obvinenia z „nútenej práce“ v jej správach „neobstojí pri základnej faktickej kontrole“ a že centrum sa v praxi správalo ako nástroj pre spolitizované a dezinformačné naratívy šírené prot-čínskymi silami.

Univerzita si uvedomila kritiku zo strany Číny už v roku 2022. Z interného e-mailu z augusta toho roku vyplýva, že čínske ministerstvo zahraničných vecí vydalo vyhlásenie, v ktorom univerzitu označilo za „neslávny predvoj prot-čínskej rétoriky.“ Univerzita v roku 2018 prijala 500 čínskych študentov, ale ich počet sa počas pandémie znížil a neobnovil sa tak, ako na iných trhoch. Dokumenty ukazujú, že Sheffield v rokoch 2021/22 zarobil z Číny a Hongkongu 3,8 milióna libier.

Neskôr v auguste 2022 bola webová stránka univerzity, ktorá slúžila na testovanie angličtiny pre čínskych študentov, „dočasne vypnutá v Číne.“ V priebehu nasledujúcich dvoch rokov tlak dramaticky eskaloval, čo viedlo predstaviteľov univerzity v máji 2024 k napísaniu e-mailu, že „pokračovanie vedeckej činnosti univerzity s Čínou a v Číne a Hongkongu bolo ohrozené výskumnými aktivitami vedenými profesorkou Laurou Murphyovou v súvislosti s údajným prenasledovaním Ujgurských moslimov v Xinjiangu v Číne.“

Interné zhrnutie rizík z 9. decembra 2024 podrobne opisuje udalosti. V auguste 2022 Čína zablokovala prístup k univerzitným webovým stránkam. Všetka e-mailová komunikácia z a na univerzitu bola deaktivovaná, čo znamenalo, že študenti v Číne, ktorí mali študovať na Sheffield Hallam, nemali prístup na webovú stránku registrácie, nemohli si zabezpečiť privítanie alebo vyzdvihnutie na letisku v Spojenom kráľovstve, ani informácie o kurze. Univerzita uviedla, že to malo „nepochybne negatívny vplyv na nábor“ v rokoch 2023/24, s „očakávaným ďalším poklesom v rokoch 2024/25.“

V roku 2024 sa začalo zastrašovanie. „V Pekingu sa to rozbehlo,“ uvádza sa v internom e-maile z 18. apríla 2024. Zhrnutie rizík uvádza, že „traja príslušníci Národnej bezpečnostnej služby“ navštívili kanceláriu Sheffield Hallam v Číne. Miestny zamestnanec bol „dve hodiny vypočúvaný v súvislosti s výskumom HKC a budúcimi publikáciami. Tón bol výhražný a jasne odkazoval na ukončenie výskumnej činnosti.“ Pri ďalšej návšteve bezpečnostní pracovníci uviedli, že problémy s internetom sú spôsobené tým, že výskum o Ujguroch je dostupný na webovej stránke univerzity. Nakoniec, v septembri 2024, dokument uvádza, že „rozhodnutie univerzity nezverejniť záverečnú fázu výskumu o nútenej práci v Číne bolo oznámené Národnej bezpečnostnej službe... okamžite sa vzťahy zlepšili a zdá sa, že hrozba pre blaho zamestnancov bola odstránená.“

Situáciu pre Sheffield Hallam skomplikovala správa Forced Labour Lab uverejnená v decembri 2023 o dodávateľských reťazcoch odevov spojených so Xinjiangom. Smart Shirts Ltd, hongkonský dodávateľ odevov so zákazníkmi v Spojenom kráľovstve, podal žalobu na ochranu osobnosti a tvrdil, že bol ohováraný, pretože jeho meno bolo uvedené v správe. Predbežné rozhodnutie Najvyššieho súdu v Londýne v decembri 2024 zistilo, že správa bola „ohováračská.“ Úplné prejednanie prípadu sa ešte neuskutočnilo a Sheffield Hallam bude mať možnosť predložiť svoju obranu voči nároku spoločnosti, ale poisťovatelia univerzity jej oznámili, že „akékoľvek nároky na ohováranie alebo urážku na cti“ spojené s celým Sociálnym a ekonomickým výskumným ústavom už nebudú kryté.

Profesorka Murphyová si medzitým vybudovala medzinárodný profil. Jej práca bola citovaná v britskom parlamente, v Kanade a v Austrálii. Koncom roka 2023 si vzala kariérnu prestávku, aby pracovala pre Ministerstvo vnútornej bezpečnosti USA a pomáhala mu pri implementácii zákona o prevencii nútenej práce Ujgurov. V jej neprítomnosti a uprostred tlaku Číny a súdneho sporu sa Sheffield Hallam rozhodol, že jej oddelenie bude začiatkom roka 2025 zrušené. E-mail z augusta 2024 uvádzal, že „napriek významným ponukám pokračujúceho financovania sme sa rozhodli, že je v našom najlepšom záujme ukončiť výskum.“ Dodal, že tým, že nezverejníme záverečnú správu pod záštitou univerzity, dúfame, že „môžeme minimalizovať možnosť akéhokoľvek ďalšieho preverovania našich operácií... čím sa budeme venovať súvisiacim otázkam starostlivosti.“

Univerzita rozhodla o zatvorení jednotky a nepoužití žiadnych nevyčerpaných prostriedkov. Sheffield Hallam uviedol, že je bežnou praxou, že výskumné skupiny odstupujú na konci externej zmluvy.

Keď sa profesorka Murphyová začiatkom roka 2025 vrátila zo svojej kariérnej prestávky, univerzita ju informovala o svojom „rozhodnutí nepokračovať vo svojom výskume dodávateľských reťazcov a nútenej práce v Číne z dôvodu... pozície firemného poistenia... a našej povinnosti starostlivosti o kolegov pracujúcich v Číne aj v Spojenom kráľovstve.“ Akákoľvek iná práca alebo verejné vystúpenia mimo univerzity by tiež museli byť kontrolované z hľadiska „konfliktu záujmov.“

S cieľom pokračovať vo svojej práci začala profesorka Murphyová právne kroky a podala žiadosť o prístup k informáciám, v ktorej od univerzity žiadala, aby jej odovzdala relevantné interné dokumenty. „A čo povinnosť starostlivosti o mňa a povinnosť starostlivosti o zvyšok môjho výskumného tímu?,“ povedala profesorka Murphyová pre BBC. „Prepustili celý môj výskumný tím. Poslali ich preč. Poslali späť všetky naše finančné prostriedky na výskum a zatvorili celý program bez ohľadu na ľudí, ktorí s nami na tomto projekte pracovali, z ktorých mnohí boli Ujguri.“ Dodala, že „pokiaľ bude univerzitný systém v Spojenom kráľovstve tak podfinancovaný, ako je teraz, univerzity budú zraniteľné voči takýmto útokom.“

Po prijatí ospravedlnenia od univerzity a prísľubu ochrany jej akademickej slobody momentálne nepokračuje vo svojich právnych krokoch.

Jej prípad bol postavený na zákone o vyššom vzdelávaní (sloboda prejavu) z roku 2023, ktorý ukladá univerzitám povinnosť podporovať slobodu prejavu a akademickú slobodu pre svojich zamestnancov. Jej právnici, Leigh Day, argumentovali, že nedostatok poistenia a „nešpecifikované“ obavy o bezpečnosť zamestnancov neposkytujú univerzitám voľnú ruku na obmedzovanie slobôd. Táto právnická firma sa domnieva, že odmietnutie povoliť akýkoľvek výskum o konkrétnej krajine by bolo nezákonné.

Hovorca Sheffield Hallam uviedol: „Aby sa predišlo pochybnostiam, rozhodnutie nebolo založené na komerčných záujmoch v Číne. Bez ohľadu na to, Čína nie je pre univerzitu významným trhom s medzinárodnými študentmi.“ Univerzita prijala v rokoch 2024/25 len 73 študentov z Číny.

Čínske veľvyslanectvo uviedlo, že „v Spojenom kráľovstve je viac ako 200 000 čínskych študentov, vďaka čomu je Čína najväčším zdrojom medzinárodných študentov v Spojenom kráľovstve,“ a dodalo, že „vzdelávacia spolupráca sa stala hnacou silou bilaterálnych vzťahov.“

Barónka Helena Kennedy KC, patrónka centra, ktoré nesie jej meno, uviedla, že britské univerzity sú „zraniteľné“ voči tlaku Číny, pretože „privezenie čínskych študentov je jedným zo spôsobov riešenia finančných kríz, ktorým univerzity čelia.“ Dodala, že „ak uvidíme obmedzenia kladené na druh výskumu, ktorý sa na týchto univerzitách uskutočňuje, myslím si, že by sme mali byť znepokojení.“