Kritické nerasty USA nevyužíva. Nová analýza odhaľuje nevyužitý potenciál v ťažobnom odpade.
Nová štúdia poukazuje na nevyužitý potenciál kritických nerastov v USA, ktoré sa momentálne vyhadzujú ako odpad pri ťažbe iných surovín.
Podľa najnovšej štúdie, publikovanej v prestížnom časopise Science, Spojené štáty americké disponujú dostatočným množstvom kritických nerastov pre energetiku, obranu a technológie, avšak namiesto využitia ich končia na haldách ako odpad pri ťažbe iných surovín.
Problém spočíva v efektívnejšej extrakcii. Elizabeth Holley, profesorka banského inžinierstva na Colorado School of Mines a hlavná autorka štúdie, to prirovnáva k získavaniu soli z cesta – vyžaduje si to rozsiahly výskum, vývoj a politickú podporu, aby sa ťažba týchto nerastov stala ekonomicky rentabilnou.
Holley a jej tím vytvorili databázu ročnej produkcie z federálne povolených baní v USA. Pomocou štatistických metód prepojili tieto dáta s geochemickými koncentráciami kritických nerastov v rudách, ktoré zozbierali odborníci z US Geological Survey, Geoscience Australia a Geologic Survey of Canada.
Tento prístup umožnil tímu odhadnúť množstvo kritických nerastov, ktoré sa ročne vyťažia a spracujú v amerických baniach, ale následne sa nevyužijú. Namiesto toho tieto cenné nerasty končia ako ťažobný odpad, ktorý je potrebné skladovať a monitorovať, aby sa predišlo environmentálnej kontaminácii.
Komentár redakcie: Komentáre na Reddite podotýkajú, že problémom nie je nedostatok nerastov, ale nákladná a environmentálne náročná rafinácia. Niektorí predpovedajú lukratívnu budúcnosť pre recykláciu ťažobného odpadu. Iní upozorňujú na misinterpretáciu termínu "vyhadzovať", ktorý znamená nevyužitie ekonomicky nezaujímavých nerastov, ktoré však môžu byť v budúcnosti zhodnotené.
Štúdia poukazuje na možnosť relatívne ľahkého získavania nerastov. Autori identifikovali lokality, kde už aj jednopercentná extrakcia konkrétneho kritického nerastu by mohla výrazne znížiť alebo úplne eliminovať potrebu jeho dovozu.
Analýza v Science sa zameriava na 70 prvkov používaných v rôznych aplikáciách, od spotrebnej elektroniky (mobilné telefóny) cez lekárske prístroje a satelity až po obnoviteľné zdroje energie a stíhacie lietadlá. Zistilo sa, že nevyužité vedľajšie produkty z amerických baní by mohli pokryť dopyt po všetkých prvkoch okrem platiny a paládia.
Medzi prvky zahrnuté v analýze patria:
* **Kobalt (Co):** Modro-sivý kov, kľúčová zložka batérií do elektromobilov, je vedľajším produktom ťažby niklu a medi. Získanie menej ako 10 % kobaltu, ktorý sa v súčasnosti ťaží a spracúva, ale nevyužíva, by stačilo na pokrytie celého amerického trhu s batériami.
* **Germánium (Ge):** Krehký, strieborno-biely polokov používaný v elektronike a infračervenej optike, vrátane senzorov na raketách a obranných satelitoch, sa nachádza v zinkových a molybdénových baniach. Ak by USA získali menej ako 1 % germánia, ktorý sa v súčasnosti ťaží a spracúva, nemuseli by germánium dovážať.
Zvýšená recyklácia prináša nielen ekonomické a geopolitické výhody, ale aj environmentálne. Získavanie kritických nerastov namiesto ich ukladania na haldy znižuje environmentálny dopad ťažobného odpadu a otvára nové možnosti opätovného použitia v stavebníctve a iných odvetviach.
Holley zdôrazňuje potrebu detailnej analýzy nerastov a testovania technológií vhodných na ich získavanie. Rovnako dôležité sú politiky, ktoré motivujú ťažobné spoločnosti k investíciám do spracovateľskej infraštruktúry. Hoci sú tieto prvky potrebné, ich trhová hodnota nemusí byť dostatočná na to, aby motivovala prevádzkovateľov baní k investíciám bez adekvátnych politických stimulov.
