Ľadové medvede: Neoceniteľní poskytovatelia potravy pre arktickú faunu

Výskumníci odhalili prekvapujúcu úlohu ľadových medveďov v arktickom ekosystéme: zabezpečujú milióny kilogramov potravy pre iné druhy živočíchov ročne.

Ľadový medveď zanechá v priemere 300 kilogramov zvyškov po svojej koristi ročne. Celkovo tak arktická populácia medveďov poskytuje odhadom 7,6 milióna kilogramov mršiny pre mrchožrútov, uvádza štúdia publikovaná v časopise Oikos. Tieto zistenia poukazujú na kľúčovú úlohu týchto vrcholových predátorov pri podpore širokého spektra arktických druhov a zároveň varujú pred potenciálnymi dopadmi klimatických zmien, ktoré ohrozujú populácie ľadových medveďov.

Vedci dlho vedeli, že ľadové medvede konzumujú primárne mechúr svojich obetí, najčastejšie tuleňov, pričom zvyšok tela nechávajú za sebou. Nicholas Pilfold, vedec zo San Diego Zoo Wildlife Alliance, ktorý strávil 15 rokov výskumom v Arktíde, však zdôrazňuje, že význam a celková biomasa týchto zvyškov bola doteraz podceňovaná.

Pilfold a jeho tím analyzovali existujúce štúdie, pozorovania a správy o mrchožrútoch, ktoré siahajú až do 30. rokov 20. storočia. Skúmali aj údaje o kalorickej hodnote tuleňov a ročnej spotrebe tuleňov ľadovými medveďmi.

Komentár redakcie: Táto štúdia zdôrazňuje komplexnú prepojenosť arktického ekosystému a dôležitú úlohu ľadových medveďov nielen ako predátorov, ale aj ako poskytovateľov potravy pre iné druhy. Zmena klímy a jej dopad na populácie ľadových medveďov tak predstavuje vážnu hrozbu pre celú arktickú faunu.

Počas obdobia intenzívneho lovu zabije ľadový medveď približne jedného tuleňa každé tri až päť dní, čo predstavuje približne 1 000 kilogramov potravy ročne. Medveď spotrebuje väčšinu tejto hmoty, ale približne 30 percent zostáva k dispozícii pre iné zvieratá. Vzhľadom na odhadovanú populáciu 26 000 ľadových medveďov v Arktíde, tieto zvyšky predstavujú milióny kilogramov potravy pre mrchožrútov, ako sú arktické líšky, čajky, krkavce a dokonca aj iné ľadové medvede. Príležitostne sa na zvyškoch hostia aj snežné sovy, vlci a medvede grizzly.

Spoluautorka štúdie, biologička Holly Gamblin z University of Manitoba, zdôrazňuje, že pre mnohé druhy by tento zdroj potravy nebol dostupný, ak by ho ľadové medvede nezanechávali. Pozoruje, ako líšky sledujú stopy medveďov a čakajú na opustené telá tuleňov, zatiaľ čo vtáky krúžia nad hlavou a čakajú na svoju príležitosť.

Jon Aars, odborník na ľadové medvede z Nórskeho polárneho inštitútu, potvrdzuje, že tieto zistenia nie sú prekvapivé a zvyšky predstavujú dôležitý zdroj potravy pre iné druhy, najmä v období, kedy je alternatívnych zdrojov potravy nedostatok.

Zvyšujúce sa teploty v Arktíde negatívne ovplyvňujú populácie ľadových medveďov, a tým aj množstvo dostupných zvyškov. Pilfold upozorňuje, že pokles populácie ľadových medveďov pravdepodobne povedie k zníženiu biomasy mršiny. Napríklad v dvoch regiónoch, kde populácie ľadových medveďov klesajú, už došlo k strate odhadovaných 323 000 kilogramov mršiny ročne. Topiaci sa ľad môže tiež sťažiť prístup mrchožrútov k týmto zdrojom potravy.

Dôsledky zníženia dostupnosti mršiny po ľadových medveďoch na ostatné druhy sú zložité a ťažko predvídateľné. Aars však zdôrazňuje, že to bude mať vplyv na ekosystém, pričom konkrétne dôsledky sa budú líšiť v závislosti od druhu a oblasti Arktídy.