Záhada morských hviezd vyriešená: Baktéria Vibrio pectenicida ako príčina hromadného úhynu

Desaťročie trvajúca záhada, ktorá spôsobila úhyn miliárd morských hviezd, bola vyriešená. Vedci identifikovali baktériu Vibrio pectenicida ako hlavného vinníka tejto ničivej epidémie.

Záhadná choroba, známa ako 'syndróm chradnutia morských hviezd', spôsobila doslova rozpad týchto živočíchov. Ide o najrozsiahlejšiu epidémiu, aká bola kedy zaznamenaná medzi nekomerčnými morskými druhmi. Postihla viac ako 20 druhov morských hviezd pozdĺž pobrežia Severnej Ameriky. Populácia hviezdice slnečnicovej (Pycnopodia helianthoides) klesla o alarmujúcich 90%, čo ju zaradilo medzi kriticky ohrozené druhy.

Vedci si nie sú istí pôvodom tejto baktérie a dôvodmi jej vypuknutia. Existujú však dôkazy, že vyššie teploty oceánov sú spojené s rozsiahlejšími epidémiami. V Britskej Kolumbii sa najzávažnejšie prípady objavujú koncom leta, čo naznačuje, že teplota a klimatické zmeny môžu hrať významnú úlohu v šírení tohto ochorenia. Alyssa Gehman, ekologička morských chorôb z Hakai Institute a University of British Columbia, upozorňuje na túto súvislosť.

"Hviezdice, ako napríklad hviezdice slnečnicové, sú kľúčovými členmi morských ekosystémov," vysvetľuje Gehman. Keď populácia hviezdice slnečnicovej klesla o 90%, zaznamenal sa obrovský nárast populácie morských ježkov (ktoré sú ich korisťou) pri pobreží Kalifornie. Tieto ježkovia sú významnými konzumentmi rias, ktoré tvoria dôležité kelpové lesy. Kelpové lesy hrajú zásadnú úlohu v ukladaní uhlíka a sú domovom pre tisícky druhov. Avšak, s nárastom populácie morských ježkov došlo k rozsiahlemu úbytku kelpových lesov.

Komentár redakcie: Identifikácia Vibrio pectenicida ako príčiny 'syndrómu chradnutia morských hviezd' je významným krokom v pochopení a riešení tejto environmentálnej krízy. Budúce úsilie sa zameria na vývoj stratégií na ochranu morských hviezd a obnovu poškodených ekosystémov.

Identifikácia ochorenia si vyžiadala viac ako 20 experimentov v rokoch 2021 až 2024. Vedci analyzovali gény ôsmich zdravých a ôsmich infikovaných morských hviezd. Melanie Prentice, výskumníčka z Hakai Institute, si všimla výrazne vyššiu prítomnosť baktérie Vibrio u chorých jedincov. Po detailnejšej analýze identifikovala V. pectenicida v každej vzorke infikovaných hviezd. Pre potvrdenie zistenia vystavila Prentice so svojím tímom zdravé hviezdice V. pectenicida. Z 20 hviezdic slnečnicových, vystavených rôznym dávkam baktérie, prežila iba jedna (ktorá bola vystavená najnižšej testovanej dávke). Ostatné uhynuli na 'syndróm chradnutia morských hviezd', čo poskytlo presvedčivý dôkaz o príčine ochorenia.

"Ak nevieme, čo ich zabíja, môžeme urobiť len veľmi málo pre ich záchranu," hovorí Gehman. "Teraz, keď poznáme príčinu, môžeme začať pracovať na konkrétnych riešeniach."

Ďalším krokom je zistiť, či je táto baktéria špecifická len pre hviezdicu slnečnicovú, pretože ochorenie postihuje aj mnoho iných druhov, dodáva Bruce Menge, morský ekológ z Oregon State University, ktorý nebol zapojený do štúdie. Prentice a jej kolegovia dúfajú, že sa im podarí vyšľachtiť hviezdice, ktoré sú odolné voči patogénu, aby mohli prežiť vo voľnej prírode.